Un chien de traîneau poursuivi par un hélicoptère norvégien se réfugie dans une base américaine de l'Antarctique. Le pilote et son passager tentent d'abattre l'animal, blessent un des membres de l'expédition avant d'être eux-mêmes abattus par le commandant de la base. MacReady, le pilote de l'hélicoptère et le docteur Copper partent enquêter dans le camp norvégien. Ils y découvrent un cadavre gelé et une créature répugnante qu'ils ramènent pour l'autopsier. Le chien de traîneau enfermé se transforme alors brusquement en un monstre abominable avant d'être brûlé au lance-flamme par MacReady. La folie, la peur et le doute s'installent graduellement au sein de l'équipe car ''la chose'' venue d'une autre planète est capable de prendre une apparence humaine et les membres de l'équipe disparaissent successivement.