Dans la cité martyre de Stalingrad, écrasée sous les bombes de cet automne 1942, Vassili Zaitsev, jeune russe aux qualités de tir stupéfiante, rencontre, dans des circonstances incongrues, Ivan Danilov, jeune officier politique de son âge. Les deux jeunes gens deviennent amis et ne pourront s'empêcher, au contact de Tania, de rêver aux jours meilleurs. Remarquant ses qualités extraordinaires, Danilov décide alors de faire de Vassili un héros de la résistance russe et ainsi regonfler le moral des troupes acculées aux bords de la Volga. Mais à force de vanter les exploits du tireur d'élite, l'oeuvre de la propagande de Danilov réussit à exaspérer l'état-major de la Wehrmacht, bien décidé à éliminer ce jeune russe qui décime les troupes de Hitler en tuant bon nombre d'officiers allemands. Dans les décombres de la cité en ruine, l'état-major allemand, pressé par Hitler lui-même, dépêche alors son meilleur tireur d'élite, le Major Konig, qui a pour mission d'abattre celui qui est devenu le symbole de l'indomptable résistance russe.