Heinrich Harrer, alpiniste reconnu et apprécié par le régime nazi, se rend dans l'Himalaya avec Peter Aufechnaiter. Lorsque la guerre éclate, ils tentent d'échapper aux anglais en se joignant à une caravane qui les mène à Lhassa. Ils rencontrent Pema Lhaki, une jeune femme tailleur. C'est le généreux Aufechnaiter que Pema Lhaki va aimer et épouser, et non Harrer dépourvu de toute humilité. Harrer se retrouve seul, victime de son égoïsme. C'est alors que le jeune Dalaï Lama fait appel à lui pour recevoir l'enseignement des coutumes occidentales. Il devient son ami et découvre peu à peu des valeurs qui le feront définitivement renoncer à l'idéologie nazie.