Lorsque John Rambo rentre du Vietnam, meurtri dans son être, dans sa chair et couvert de médailles, il pense être accueilli comme un citoyen à part entière. Mais l'Amérique semble vouloir tourner la page de cette guerre perdue. Errant de ville en ville à la recherche de ses anciens compagnons d'armes, il fait une halte dans une petite bourgade pour se restaurer. Arrêté, emprisonné puis maltraité, Rambo s'évade et se réfugie dans les montagnes environnantes. Une chasse à l'homme commence...