Passionné de surf, l'adolescent Shaun Brumder coule des jours paisibles dans sa localité de la région d'Orange County, en Californie. Mais un jour, il tombe sur un roman de Marcus Skinner, qu'il lit avec avidité. C'est la révélation. Il sera écrivain. Désormais un étudiant appliqué, Shaun rédige un court récit et l'envoie à son idole Skinner, qui enseigne à l'université de Stanford. Il fait ensuite une demande d'admission dans cette prestigieuse institution. Or, il est refusé, car la conseillère en orientation de son high school a envoyé le mauvais dossier. N'ayant que vingt-quatre heures pour réparer cette erreur administrative, Shaun obtient l'aide inespérée de sa mère névrosée, de son père distant et de son frère excentrique autant qu'instable.