Dans l'Amérique des années 1950. Carl Brashear, adolescent noir, a grandi dans une famille pauvre. Lors d'une campagne nationale de recrutement, il entrevoit la possibilité de réaliser son rêve d'enfant : entrer dans la Navy. Quittant sa famille, il pénètre dans un univers où les responsabilités, contrairement à ses attentes, restent l'apanage des Blancs. Exaspéré, Carl ose transgresser les lois en vigueur : il plonge à l'eau avec les Blancs, et bat l'un d'eux à la nage. Séduit par son cran et ses capacités, le capitaine Pullman lui offre un poste de nageur-sauveteur. Un jour, Carl assiste aux exploits du scaphandrier Billy Sunday et découvre sa vocation...