Homme impulsif et violent, Robert Stroud, condamné à douze ans de prison pour meurtre, voit sa peine commuée en détention à vie après avoir tué un gardien. Un jour, il trouve un oiseau blessé dans la cour et parvient à le soigner. Il se passionne dès lors pour l'ornithologie, élève et guérit des oiseaux. Il parvient même à mettre au point de nouveaux remèdes et acquiert ainsi une certaine renommée. Mais l'instauration d'un nouveau règlement lui interdit toute activité.