Fin septembre 1939. Wladyslaw Szpilman, jeune et déjà célèbre pianiste juif polonais, vit l'entrée des troupes allemandes dans Varsovie aux côtés de ses parents, de ses soeurs, Dorota et Regina, et de son frère Henryk. Comme toutes les familles juives de la ville, les Szpilman subissent les restrictions et les humiliations imposées à ceux de leur race, au point de se retrouver bientôt démunis. Mais le plus dur est à venir quand les 600 000 Juifs de Varsovie se retrouvent entassés dans le ghetto, où chacun tente de survivre comme il peut tandis que se multiplient les exécutions sommaires. Là, Wladyslaw subvient aux besoins des siens en jouant du piano dans un restaurant réservé aux moins mal lotis...