Le Vaillont est une rivière des Dolomites qui donne son nom à une vallée peuplée depuis des siècles de villages montagnards. On doit y construire le plus grand barrage du monde. Commencés à la fin des années 50 sous la direction de Semenza, les travaux se heurtent à de nombreuses difficultés. Son second, Biadène, fait fi des dangers naturels. Sa principale préoccupation, c'est l'opposition que rencontre le projet auprès des populations locales. Tina Merlin, journaliste communiste de l'Unita, se fait la figure de proue de cette contestation. L'achèvement des travaux menace d'être retardé pour cause de fragilité des terrains. Le barrage est toutefois achevé et le lac de retenue est à sa hauteur maximale. Le drame est inévitable.