Gamin des rues un tantinet voyou, Rubin Carter, 13 ans, est arrêté après avoir poignardé un notable pédéraste. Il croise pour la première fois à cette occasion l'inspecteur Della Pesca, qui lui fait écoper de huit ans d'emprisonnement dans une maison de redressement. A 19 ans, n'y tenant plus, Rubin s'échappe et s'engage dans l'armée, où il se met à la boxe. Repris par Della Pesca à son retour, il doit finir de purger sa peine avant d'entamer une carrière sur le ring, où son punch fait des ravages. Bien que floué d'un titre mondial, il est au faît de sa renommée lorsqu'il se retrouve à tort accusé, en compagnie du jeune John Artis, d'un triple meurtre dans un bar du New Jersey...