A New York pendant les années folles. Trompettiste de jazz, Dixie sauve la vie de Dutch, un chef de gang. Celui-ci le fait travailler pour lui comme pianiste et homme de compagnie de sa maîtresse, Vera Cicero. Dixie connaît une liaison tumultueuse avec Vera mais il se lasse de cette situation et passe au service de Madden, un autre gangster, propriétaire du Cotton Club. Parallèlement, Sandman, un danseur de claquettes noir, est engagé dans ce même club...