John McClane remarque deux individus louches à l'aéroport Dulles, près de Washington. Il les suit, les surprend en flagrant délit d'installation d'une bombe, les tue puis essaie d'alerter la police de l'aéroport. Trop tard : prenant les deux criminels pour de vulgaires voleurs de valise, les flics tardent à prendre des mesures d'urgence, et ce qui devait arriver arrive : une bande de mercenaires commandés par l'ex-colonel de marines Stuart s'empare de la tour de contrôle. Ils empêchent les avions d'atterrir. Forcés de survoler l'aéroport en cercle jusqu'à épuisement du carburant, ces avions servent d'otage. En échange de la vie de centaines de passagers, Stuart exige de l'argent et un avion.